Василий Иванович Майков родился в 1728 году в Ярославле. Будучи сыном помещика, он не получил законченного образования и, в отличие от значительного большинства дворянских писателей, не знал ни одного иностранного языка, хотя происходил из старинного дворянского рода.

Как писатель он был близок Сумарокову сатирико-обличительными тенденциями своего творчества и вниманием к реалиям быта. Это особенно проявилось в баснях Майкова и его ирои-комических поэмах, хотя последние и знаменовали отход от классицизма. Для своих басен, написанных в живой разговорной манере, подчас грубоватых и натуралистичных, Майков брал не только сюжеты из басен Эзопа, Федра, Лафонтена, но и мотивы из древнерусской литературы и русских народных сказок. В 1766—1767 гг. были изданы «Нравоучительные басни и сказки» в двух частях.

Как и Сумароков, Майков ополчается на невежественных и спесивых дворян, взяточников, подьячих и др. Однако дворянский либерализм Майкова и в этих баснях был весьма ограничен: сословное неравенство ему представлялось незыблемым.

В свое время Майков, служивший в Семеновском полку с 19-летнего возраста и вышедший в отставку в 1761 г. (с этого времени он является членом кружка Хераскова), приветствовал восшествие на престол Екатерины II, написав в ее честь ряд восторженных од.

В 1767 г. он принимает деятельное участие в комиссии по составлению нового Уложения. Майков пробует писать в разных жанрах: басни, похвальные оды и «философские» (в последних он следовал за Херасковым) поэмы, трагедии, но особенно прославился он своими шуточными ирои-комическими поэмами «Игрок Ломбера» (1763) и «Елисей, или Раздраженный Вакх» (1771).

Во французской литературе различались два вида комических поэм: бюрлескная и ирои-комическая. Бюрлеск — шуточная поэма, в которой возвышенная тема излагается пародийно. Родоначальником бюрлескной поэмы был французский поэт XVII в. Скаррон, рассказавший в «Переодетом Вергилии» о похождениях Энея в «низких» бытовых тонах (пересказав известную поэму римского поэта Вергилия «Энеиду», Скаррон заставил в своем бюрлеске говорить богов языком базарных торговок). Вслед за Скарроном появилось много таких перелицованных поэм. Возмущенный скарроновской поэмой, снижавшей высокие мотивы классической поэзии, Буало предложил новый тип поэмы, в которой, напротив, обыденные события излагались высоким слогом героической эпопеи. Примером такой классической поэмы Буало явилась поэма «Налой» (1674).

Сумароков в своем «Письме о стихотворстве» узаконивает оба типа комических поэм. Эти оба типа поэмы объединил, и в этом было его новаторство, Майков в своей поэме «Елисей, или Раздраженный Вакх» (1771). Однако раньше он написал ирои-комическую поэму «Игрок Ломбера» (1763), в которой вслед за Буало рассказал в пародийно-торжественных тонах о похождениях картежника высоким слогом героической поэмы.

«Игрок Ломбера» имел большой успех, тем более что в нем затрагивалась одна из злободневных тем в жизни русского общества — карточная игра, ставшая серьезным злом, разорявшим дворянские семьи.

Поэма «Елисей, или Раздраженный Вакх»
 

Однако истинный успех принес Василию Майкову «Елисей» — поэма, в которой сочеталось несовместимое в пределах одного жанра столкновение высокого и низкого. В парадоксальном переплетении жанровых канонов ирои-комической и бюрлескной поэм и заключалась сущность комизма. Завязкой живой, яркой поэмы «Елисей, или Раздраженный Вакх» (двойное название как бы подчеркивает двуплановость поэмы) служит повышение цен на водку откупщиками. Факт этот имел место в действительности, и Майков вслед за Сумароковым выступает противником системы откупов, которая обогащала отдельных лиц ценой разорения широких народных масс.

Бог вина Вакх рассердился на откупщиков за то, что они подняли цены на вино и пьяных стало меньше. В питейном доме Вакх находит ямщика Елесю, которого и выбирает орудием мести. В шутливо-иронической манере рассказывает Майков о похождениях пьяницы и драчуна Елеси. «Детина взрачный, картежник, пьяница, буян, боец кулачный» разоряет погреба откупщиков, бесчинствует, скандалит до той поры, пока Зевс, собрав совет богов, не решает отдать его в солдаты. В поэме купцы, откупщики, сапожники, портные, крестьяне, женщины вольного поведения, воры действуют вместе, с мифологическими божествами, о которых говорится в низких тонах. Боги занимаются в поэме обыденными делами:

Плутон по мертвеце с жрецами пировал,
Вулкан на Устюжке пивной котел ковал.

Вместо лиры автор просит музу настроить ему гудок или балалайку и сделать так:

Чтоб Зевс мой был болтун,
Ермий — шальной детина,
Нептун — как самая преглупая скотина,
И словом, чтоб мои богини и божки
Изнадорвали всех читателей кишки.

В поэме много грубых слов: «шальной детина», «Нептун — преглупая скотина», «друг друга в рыло бьют», «расквашены» носы и т. д.

В «Елисее» Майкова обильно представлен бытовой материал, острые зарисовки действительности. Быт городской жизни стал в поэме Майкова впервые предметом художественной разработки. Правда, многие картины даны натуралистически. Майков несколько свысока относится к своим героям из низов общества, он не преследует каких-либо социальных целей, его задача — посмешить читателя. Вместе с тем в поэме много народно-поэтических элементов. Все это вместе с картинами «низменного» быта, взятыми из действительности, способствовало разрушению классицизма и развитию реалистических тенденций.

Многим дворянским писателям претил низкий дух поэмы Майкова, которого поддерживали Сумароков и Новиков. Так, Хемницер писал о Майкове:

Он сколько не писал,
Нигде не возвышался.

По мнению современников, Майков имел «не высший, особый круг читателей». Интересно, что А.С.Пушкин защищал поэму Майкова в письме А. А. Бестужеву от 13 июня 1823 г. На слова Бестужева о том, что Майков «оскорбил образованный вкус своею поэмою «Елисей», Пушкин отвечал: «Зачем обижать Майкова. «Елисей» истинно смешон. Ничего не знаю забавнее обращения поэта к порткам:

Я мню и о тебе, исподняя одежда,
Что и тебе спастить худа была надежда!

А любовница Елисея, которая сжигает его штаны в печи,

Когда для пирогов она у ней топилась:
И тем подобною Дидоне учинилась.

А разговор Зевса с Меркурием, а герой, который упал в песок

И весь седалища в нем образ напечатал.
И сказывали те, что ходят в тот кабак,
Что виден и поднесь в песке тот самый знак —

все это уморительно».

Пародийная поэма Майкова была и фактом литературной полемики с «карманным» одописцем Екатерины В.Петровым.

В поэме Майкова «Елисей, или Раздраженный Вакх» в целом ряду эпизодов (история любви Елисея и начальницы Калинкина дома, в который сажали распутных жен, история любви Энея и Дидоны и т. д.) ощущается полемика с Петровым. Майков пародируем приключения Энея, а образ распутной начальницы Калинкина дома мог восприниматься как намек на Екатерину II, аллегорически прославленную Петровым в образе Дидоны.

«Елисей, или Раздраженный Вакх» был написан в пору либерализма автора, сотрудничавшего вместе с Новиковым в сатирических журналах. Однако пугачевское восстание испугало Майкова. Он отошел от дворянского либерализма, и это отразилось на его литературном творчестве, которое стало постепенно угасать.

В 1777 г. Майков написал комическую оперу — «Деревенский праздник, или Увенчанная добродетель», в которой представил идиллические отношения между крепостными крестьянами и помещиками. Его последние произведения — философски-религиозные оды написаны в мистическом, масонском духе.

Василий Иванович Майков скоропостижно скончался 17 (28) июня 1778 года в Москве. 

Источник: «Русская литература и журналистика XVIII века». / Татаринова Л.Е. – М.: "Проспект", 2006 г.