В 1816 году семнадцатилетняя Анна Алексеевна вышла замуж за графа К.П.Толстого, брата известного скульптора, рисовальщика и гравера Ф.П.Толстого. 24 августа 1817 года в Петербурге родился будущий поэт - Алексей Константинович Толстой. Отец, однако, не играл в его жизни никакой роли: родители вскоре после рождения сына разошлись, и мать увезла его в Черниговскую губернию. Там, среди южной украинской природы, в имениях матери, а затем ее брата, Алексея Перовского, он провел свое детство, оставившее, по его собственным словам, одни только светлые воспоминания. 

Литературные интересы обнаружились у Толстого очень рано. Алексей Перовский - известный прозаик 20-30-х годов, печатавший свои произведения под псевдонимом "Антоний Погорельский", - культивировал в племяннике любовь к искусству и поощрял его первые литературные опыты.

Десяти лет Толстой впервые был с матерью и Перовским за границей. В Веймаре они посетили Гете. Сильное впечатление произвело на Толстого путешествие по Италии в 1831 году. Переезжая из города в город, он любовался все новыми и новыми памятниками искусства, посещал мастерские художников, присутствовал при покупках, которые делал Перовский в антикварных магазинах и у разорявшихся итальянских аристократов. Все это нашло яркое отражение в детском дневнике Толстого.

В 1834 году Толстого определили "студентом" в Московский архив министерства иностранных дел. В обязанности "архивных юношей!, принадлежавших к знатным дворянским семьям, входили разбор и описание древних документов. В следующем году Толстой выдержал при Московском университете экзамен на право получения чина и был "признан достойным на вступление в первый разряд чиновников государственной службы". В начале 1837 года он был назначен в русскую миссию при германском сейме во Франкфурте-на-Майне. Работы было не слишком много: сразу же после назначения он получил трехмесячный отпуск "в разные российские губернии", в октябре 1838 года жил на берегу озера Комо, часть зимы 1838-1839 года провел с матерью в Ливорно. В декабре 1840 года Толстой перевелся во второе отделение собственной е.и.в. (Его императорского величества) канцелярии, в ведении которого были вопросы законодательства, и прослужил там много лет. В 1843 году он получил придворное звание камер-юнкера.

Красивый, приветливый и остроумный молодой человек, одаренный незаурядной памятью и такой физической силой, что он винтом сворачивал кочергу, прекрасно знавший иностранные языки, начитанный, Толстой делил свое время между службой, то и дело прерываемой отпусками, светским обществом и литературой. Светская жизнь, по его собственному признанию, очень привлекала его в молодости. Временами Толстой ускользал от нее, предаваясь страсти к охоте, которая оставалась у него неизменной в течение всей жизни. К 30-м годам относится его любовь к княжне Елене Мещерской; Толстой хотел жениться на ней, но этому воспротивилась его мать. 

Служба и светская жизнь не заглушили литературных интересов Толстого; он относился к литературе глубоко и серьезно. До 1836 года главным его советчиком был А.А.Перовский (в 1836 году он умер), который показывал стихи молодого поэта своим литературным друзьям, в том числе В.А.Жуковскому. Сохранилось свидетельство, что первые опыты Толстого были одобрены Пушкиным. До нас дошла лишь небольшая часть его ранних произведений. Следует отметить, что наряду с "серьезными" стихами в духе романтизма у Толстого уже тогда обнаружилось влечение к юмору. В конце 3-х-начале 40-х годов написаны (на французском языке) два фантастических рассказа - "Семья вурдалака" и "Встреча через триста лет". В мае 1841 года Толстой впервые выступил в печати, издав отдельной книгой, под псевдонимом "Краснорогский" (от названия имения Красный Рог) фантастическую повесть "Упырь".

В 40-х года Толстой напечатал очень мало - одно стихотворение и несколько очерков и рассказов. Но уже тогда был задуман исторический роман "Князь Серебряный". Уже тогда Толстой сформировался и как лирик и как автор баллад. К этому десятилетию относятся многие из его широко известных стихотворений. С середины 40-х годов интерес к поэзии резко упал, основные задачи передовой русской литературы решались преимущественно в прозаических жанрах, стихов печаталось чрезвычайно мало, и Толстой, по-видимому, вполне удовлетворялся небольшим кружком своих слушателей - светских знакомых и приятелей. Идейные искания передовой русской интеллигенции и горячие споры 40-х годов прошли мимо него.

В 1850 году Толстого прикомандировали к сенатору Давыдову, которому была поручена ревизия Калужской губернии. Поэт прожил в Калуге полгода. Он часто посещал жену губернатора, известную А.О.Смирнову-Россет, приятельницу Гоголя, Пушкина и других русских писателей первой половины XIX века, читал ей свои стихи и главы из "Князя Серебряного". У Смирновых Толстой более близко сошелся с Гоголем, который познакомил своих калужских друзей с отрывками из второго тома "Мертвых душ".

В начале 50-х годов "родился" Козьма Прутков. Это не простой псевдоним, а созданная Толстым и его двоюродными братьями Алексеем и Владимиром Жемчужниковыми сатирическая маска тупого и самовлюбленного бюрократа николаевской эпохи. От имени Козьмы Пруткова они писали в самых различных жанрах: и стихи (басни, эпиграммы, пародии), и пьески, и афоризмы, и исторические анекдоты, высмеивая в них явления окружающей действительности и литературы. 

В январе 1851 года была поставлена комедия Толстого и Алексея Жемчужникова "Фантазия", впоследствии включенная в собрание сочинений Козьмы Пруткова. Это пародия на господствовавший еще на русской сцене пустой, бессодержательный водевиль. Присутствовавший на спектакле Николай I остался очень недоволен пьесой и приказал снять ее с репертуара. 

В ту же зиму 1850-1851 года Толстой встретился с женой конногвардейского полковника Софьей Андреевной Миллер, урожденной Бахметевой, и влюбился в нее. Они сошлись, но браку их препятствовали с одной стороны, муж Софьи Андреевны, не дававший ей развода, а с другой - мать Толстого, недоброжелательно относившаяся к ней. Только в 1863 году брак их был официально оформлен. Софья Андреевна была образованной женщиной; она знала несколько иностранных языков, играла на рояле, пела и обладала, по-видимому, незаурядным эстетическим вкусом. Толстой не раз называл ее своим лучшим и самым строгим критиком и прислушивался к ее советам. К Софье Андреевне обращена вся его любовная лирика, начиная с 1851 года. 

Толстой постепенно приобретал более широкие литературные связи. В начале 50-х годов поэт сблизился с Тургеневым, которому помог освободиться из ссылки в деревню за напечатанный им некролог Гоголя, затем познакомился с Некрасовым и кругом "Современника". В 1854 году, после большого перерыва, Толстой снова выступил в печати. В "Современнике" появилось несколько его стихотворений и первая серия прутковских вещей. 

В годы Крымской войны Толстой сначала хотел организовать партизанский отряд на случай высадки на балтийском побережье английского десанта, а затем, в 1855 году, поступил майором в стрелковый полк. Но на войне поэту побывать не пришлось: во время стоянки полка под Одессой он заболел тифом. После окончания войны, в день коронации Александра II, Толстой был назначен флигель-адъютантом. 

В 1857 году наступило охлаждение между Толстым и редакцией "Современника". После этого стихи его в "Современнике" больше не появлялись. Одновременно произошло сближение со славянофилами, которым особенно импонировал интерес Толстого к русской истории и народному творчеству. Толстой стал постоянным сотрудником "Русской беседы" и подружился с И.С.Аксаковым. Но через несколько лет обнаружились существенные расхождения. Толстой отрекся от своих симпатий к славянофилам и не раз высмеивал их претензии на представительство подлинных интересов русского народа. 

Толстой часто бывал при дворе - и не только на официальных приемах. Однако служебные обязанности (одно время он был также делопроизводителем комитета о раскольниках) становились все более неприятны ему. Еще при назначении флигель-адъютантом Толстой сделал попытку отказаться, но безуспешно. Лишь в 1859 году ему удалось добиться бессрочного отпуска, а в 1861 году - отставки. Добившись отставки, Толстой поселился в деревне. Он жил то в своем имении Пустыньке, под Петербургом, то - чем дальше, тем все больше - в далеком от столицы Красном Роге (Черниговской губернии, Мглинского уезда). В Петербург поэт только изредка наезжал.

Бывая во дворце, он не раз пользовался тем единственно доступным для него средством - "говорить во что бы то ни стало правду". Толстой неоднократно защищал от репрессий и преследований писателей. Еще в середине 50-х годов он активно участвовал в хлопотах о возвращении из ссылки Тараса Шевченко. Летом 1862 года он вступился за И.С.Аксакова, которому было запрещено редактировать газету "День", в 1863 году - за Тургенева, привлеченного к делу о лицах, обвиняемых в сношениях с "лондонскими пропагандистами", то есть Герценом и Огаревым, в 1864 году предпринял попытку смягчить судьбу Чернышевского. 

В 60-е годы Толстой подчеркнуто держался в стороне от литературной жизни, встречаясь и переписываясь лишь с немногими писателями - Гончаровым, Павловой, Фетом, Маркевичем. 

Печатался Толстой преимущественно в реакционном журнале М.Н.Каткова "Русский вестник", а с конца 60-х годов - одновременно в "Русском вестнике" и в либеральном "Вестнике Европы" М.М.Стасюлевича, несмотря на их враждебные отношения и постоянную полемику. 

В начале 60-х годов Толстой напечатал "драматическую поэму" "Дон Жуан" и роман "Князь Серебряный", а затем написал одну за другой три пьесы, составившие драматическую трилогию: "Смерть Иоанна Грозного", "Царь Федор Иоаннович" и "Царь Борис" (1862-1869).

Во второй половине 60-х годов Толстой вернулся к балладе и создал ряд превосходных образцов этого жанра; лирика занимает теперь в его творчестве гораздо меньше места, чем в 50-х годах. В конце 60-х и 70-х годах написана и большая часть его сатир. 

Жил Толстой широко. Его материальные дела постепенно приходили в расстройство. Еще в 1862 году он продал удельному ведомству имение в Саратовской губернии, а затем и некоторые другие, продавал леса на сруб, выдавал векселя. Особенно ощутимо стало разорение к концу 60-х годов. Поэт говорил своим близким, что не в состоянии жить так, как жил до сих пор, и принужден будет просить Александра II снова взять его на службу. Все это очень тяготило его и не редко выводило из себя. 

С середины 60-х годов здоровье Толстого пошатнулось. Он стал жестоко страдать от астмы, грудной жабы, невралгии, сопровождавшейся мучительными головными болями. Ежегодно он ездил за границу лечиться, но это помогало лишь ненадолго. Умер Толстой 10 октября 1875 года в Красном Роге, впрыснув большую дозу морфия. 

Стихотворения А.Толстого