Николай Гаврилович Чернышевский родился 24 июля 1828 года в Саратове в семье протоиерея Гавриила Ивановича Чернышевского и его жены Евгении Егоровны (урожденной Голубевой). Оба деда его и прадед по материнской линии были священниками. В доме Чернышевских царили достаток и теплая семейная атмосфера, одухотворенная глубокими религиозными чувствами. В мае 1846 года Чернышевский, недоучившись в семинарии, прибыл в Петербург и успешно выдержал экзамены на историко-филологическое отделение Петербургского университета. Здесь он увлекся учением французских социалистов-утопистов и решительно изменил свой образ мысли. Успешно окончив университет, Чернышевский вернулся в Саратов и стал учителем гимназии. Участь провинциального педагога для Чернышевского была явно недостаточной. Он решает ехать в Петербург. 

Незадолго до отъезда он делает предложение дочери саратовского врача Ольге Сократовне Васильевой. Любовь Чернышевского своеобразна: обычное молодое чувство осложнено мотивом спасения, освобождения невесты из-под деспотической опеки родителей. 

В мае 1853 года Чернышевский с молодой женой приезжает в Петербург и вскоре становится ведущим критиком журнала Некрасова "Современник". Начиная с 1857 года, когда молодой Добролюбов берет в свои руки литературно-критический отдел "Современника", Чернышевский оставляет критику и обращается к вопросам экономического и политического характера, к обоснованию теории крестьянской социалистической революции. В середине 60-х годов он становится одним из вдохновителей и руководителей подпольной революционной организации "Земля и воля". 7 июля 1862 года его арестуют и заключают в Петропавловскую крепость. 

Началось двухлетнее следствие; кроме связи с "лондонскими пропагандистами" Чернышевского обвиняли в авторстве революционной прокламации "Барским крестьянам от их доброжелателей поклон". Здесь, в одиночной камере Алексеевского равелина, Чернышевский в течении четырех месяцев напряженно работает над романом "Что делать?". Он был начат 4 декабря 1862 года и закончен 14 апреля 1863 года. Роман появился в 1863 году на страницах только что разрешенного после восьмимесячной остановки журнала "Современник". 

После публикации романа "Что делать?" страницы легальных изданий закрылись для Чернышевского навсегда. Вслед за гражданской казнью потянулись долгие и мучительные годы сибирской ссылки. Однако и там Чернышевский продолжал упорную беллетристическую работу. Он задумал трилогию, состоящую из романов "Старина", "Пролог" и "Утопия". Роман "Старина" был тайно переправлен в Петербург, но двоюродный брат писателя А.Н.Пыпин в 1866 году вынужден был его уничтожить, когда после выстрела Каракозова в Александра II по Петербургу пошли обыски и аресты. Роман "Утопия" Чернышевский не написал, замысел трилогии погас на незавершенном романе "Пролог".

Лишь в августе 1883 года Чернышевскому "милостиво" разрешили вернуться из Сибири, но не в Петербург, а в Астрахань, под надзор полиции. Он встретил Россию, охваченную правительственной реакцией после убийства народовольцами Александра II. После семнадцатилетней разлуки он встретился с постаревшей Ольгой Сократовной (лишь один раз, в 1866 году, она навестила его на пять дней в Сибири), со взрослыми, совершенно незнакомыми ему сыновьями. В Астрахани Чернышевскому жилось одиноко. Изменилась вся русская жизнь, которую он с трудом понимал и войти в которую уже не мог. 

После долгих хлопот ему разрешили перебраться на родину, в Саратов. Но вскоре после приезда сюда, 29 октября 1889 года, Чернышевский скончался.