Александр Николаевич Радищев родился 20 (31) августа 1749 г. Как и большинство его сверстников, начальное образование он получил в домашних условиях - сначала в деревне, а затем в Москве, в доме дальнего родственника, где его учили профессора и учителя Московского университета. Однако в конце 1762 г. Радищев в возрасте тринадцати лет начал службу при дворе в качестве пажа. 

Двадцать восьмого июня 1762 года в результате дворцового переворота на престол вступила Екатерина II. Свергнув своего мужа Петра III, новая императрица публично, в обнародованных манифестах, осудила его как государя-деспота и противопоставила низложенному царю себя - просвещенную государыню. Тем самым Екатерина сразу же охарактеризовала свое правление как просвещенную монархию, отличную от государств с деспотическим строем.  

О первых программных манифестах Екатерины (указы от 1760-х гг. окончательно лишили крепостных крестьян всяких юридических прав) Радищев узнал из печати. О дальнейшей деятельности императрицы и правительства, о жизни двора он мог судить по собственным впечатлениям: во время торжеств в Москве, связанных с коронацией Екатерины II, Радищев 25 ноября 1762 года был "пожалован в пажи", зачислен в Пажеский корпус. Главная цель создания этого учебного заведения заключалась в том, чтобы, неся службу при дворе, пажи имели возможность получать образование и воспитание. 

За годы пребывания в Пажеском корпусе Радищев приобрел основы разнообразных знаний. Здесь он сблизился с А.М.Кутузовым,

А.К.Рубановским, П.И.Челищевым, С.Н.Яновым, познакомился с Д.И.Фонвизиным, брат которого был товарищем Радищева по корпусу. Здесь приобщился к просветительской философии и литературе, знакомство с которыми в эту эпоху было своего рода признаком светской образованности. Вместе с тем Радищев имел возможность наблюдать постоянную борьбу между придворными группировками, между отдельными лицами за возможно более высокие места в дворцовой иерархии, за влияние на императрицу. 

Круг жизненных наблюдений Радищева в годы пребывания в Пажеском корпусе не ограничивался дворцовыми впечатлениями. Бывая вне службы на Васильевском острове, где находился его дом, он имел возможность знакомиться с бытовым укладом и представителями самых разных слоев населения столицы - вельможами, купцами, ремесленниками, учеными. Видел он и "бурлаков" - крестьян, приходивших из деревень на заработки в Петербург, наблюдал жизнь крепостных селений, ездил в Онстапель - имение В.К.Рубановского.  

В числе других наук пажам преподавали начала юриспруденции, латинский и немецкий языки, а потому, когда встал вопрос о том, кого отправлять в Лейпциг для получения юридического образования, императрица остановила свой выбор прежде всего на пажах. В конце сентября 1766 года Радищев вместе с друзьями отправился в Лейпцигский университет. 

За годы пребывания в Лейпциге (1767-1771 гг.) помимо юридических наук Радищев занимался естествознанием, химией, медициной. особую роль в формировании его воззрения сыграли сочинения французских философов-просветителей - Вольтера, Монтескье, Руссо, Мабли, Гольбаха, особенно Гельвеция, по книге которого "об уме", по словам Радищева, он и его товарищи "мыслить научилися".  

По возвращении в Россию в 1771 году Радищев был назначен протоколистом в Сенат - высшее административное учреждение страны, "хранилище законов", по определению Екатерины. Но роль пассивного регистратора в этом "хранилище" Радищева привлекала мало, и в 1773 году он перешел на должность обер-аудитора (юридического советника) штаба Финляндской дивизии в Петербурге. К этому времени относится начало литературной деятельности Радищева. В 1772 году в журнале "живописец" был анонимно опубликован "Отрывок путешествия в *** И*** Т***". Автором произведения, имевшего ярко выраженный антикрепостнический характер, был Александр Радищев.  

В 1775 году Радищев выходит в отставку по семейным обстоятельствам - женитьбе на Анне Васильевне Рубановской. Пробыв в отставке 2 года, Радищев в 1777 году вновь вернулся на службу, на этот раз - в Коммерц-коллегию. С 1780 года он - помощник управляющего, с 1790-го - управляющий крупнейшей в России Петербургской таможней; одновременно Радищев принимал участие в деятельности Комиссии о коммерции, был членом казенной палаты Петербургского губернского правления. 

А вне службы этот видный чиновник чрезвычайно много занимается философией, историей, юриспруденцией и другими науками, но особенно - литературой. Просветительские воззрения Радищева на исторический процесс обусловили огромный интерес его к проблемам воспитания, а в результате разработки этих проблем в различных аспектах Радищев явился основоположником русской революционной педагогики, этики и эстетики. В решении проблем общественного развития, объяснении причин исторического процесса Радищев, как и другие философы-просветители, был идеалистом. Полагая, что "мнения правят миром", особую роль в истории он придавал слову - прежде всего революционному слову - и личности. Обобщением исторических и политических концепций Радищева стала ода "Вольность" - первое произведение русской революционной поэзии, в основе которого лежат общепросветительские теории естественного равенства людей, естественного права и общественного договора, переосмысленные Радищевым в революционном духе.  

С середины 80-х годов Радищев работал над итоговым своим произведением - "Путешествием из Петербурга в Москву", в которое ввел ряд сочинений, написанных ранее ("Творение мира", "Вольность", "Слово о Ломоносове" и др.). Завершив первую редакцию произведения в середине 1788 г., Радищев дополнял и расширял книгу до апреля 1790 года. Приобретя печатный станок, он завел домовую типографию, в которой напечатал в начале 1790 года "Письмо к другу...", а в конце мая - "Путешествие". 

Уже через три недели после появления книги в продаже она попала в руки полиции, а затем и Екатерины II. Началось следствие. Им фактически руководила сама императрица, по словам которой Радищев - "бунтовщик хуже Пугачева". 30 июня 1790 года писатель был арестован и посажен в Петропавловскую крепость. Суд приговорил его к смертной казни, которую императрица заменила лишением чинов и дворянства и ссылкой в Илимский острог в Сибирь. 

При Павле I, в 1797 году, Радищев был переведен в ссылку под надзором полиции в одно из имений отца - село Немцово Калужской губернии. Ни следствие, ни суд, ни ссылка не сломили писателя. Вскоре по прибытии в Илимск он начал работу над своим крупнейшим философским сочинением - трактатом "О человеке, о его смертности и бессмертии". В годы ссылки Радищев создал ряд экономических и исторических трудов, поэтических произведений, начал писать статью "Памятник дактилохореическому витязю", заложившую основы научного стиховедения в России. 

После воцарения Александра I Радищев был "прощен" и определен на службу в Комиссию составления законов. В юридических работах и законодательных проектах 1801-1802 гг. Радищев проводил прежние идеи, требуя уничтожения крепостного права, сословных привилегий и т.д. Возникла угроза новой ссылки, и писатель-революционер, реализуя просветительскую идею о праве человека на самоубийство как форме протеста, отравился. Скончался он в ночь с 11 на 12 сентября 1802 года.