Работу над «Колымскими рассказами» - главной своей книгой - Шаламов начал в 1954, когда жил в Калининской области, работая мастером на торфоразработках. Он продолжил ее, переехав в Москву после реабилитации (1956), а закончил в 1973.
   «Колымские рассказы» - панорама жизни, страданий и смерти людей в Дальстрое – лагерной империи на Северо-Востоке СССР, занимавшей территорию свыше 2 миллионов квадратных километров. Писатель провел там в лагерях и ссылках более 16 лет, работая на золотых приисках и угольных шахтах, а последние годы – фельдшером в больницах для заключенных. Они состоят из шести книг (включающих более 100 рассказов и очерков): «Колымские рассказы», «Левый берег», «Артист лопаты», «Очерки преступного мира», «Воскрешение лиственницы» и «Перчатка».
   Тему своей книги Шаламов определил так: «художественное исследование страшной реальности», «новое в поведении человека, низведенного до уровня животного», «судьба мучеников, не бывших и не умевших стать героями». Он характеризовал «Колымские рассказы» как «новую прозу, прозу живой жизни, которая в то же время – преображенная действительность, преображенный документ». Себя Шаламов сравнивал с «Плутоном, поднявшимся из ада».
   С начала 1960-х Шаламов предлагал «Колымские рассказы» советским журналам и издательствам, однако даже во время пика хрущевской десталинизации (1962-1963) ни один из них не смог пройти советскую цензуру. Рассказы получили широчайшее хождение в самиздате (как правило, они перепечатывались на машинке небольшими порциями – по 2-3) и сразу же поставили Шаламова как разоблачителя сталинской тирании в неофициальном общественном мнении рядом с Александром Солженицыным.
   Редкие публичные выступления Шаламова с чтением «Колымских рассказов» становились общественным событием (так, в мае 1965 писатель прочел рассказ «Шерри-бренди» на вечере памяти поэта Осипа Мандельштама, состоявшемся в здании МГУ на Ленинских горах).
   С 1966 «Колымские рассказы», попав за границу, начинают систематически печататься в эмигрантских журналах и газетах (всего в 1966-1973 в журналах «Грани», «Посев», «Вестник Русского студенческого христианского движения», «Новом журнале» и газете «Новое русское слово» прошло 33 публикации рассказов и очерков из книги). Сам Шаламов к этому факту относился отрицательно (он мечтал увидеть «Колымские рассказы» изданными в одном томе и считал, что разрозненные публикации не дают полного впечатления о книге, к тому же делая их автора невольным постоянным сотрудником эмигрантской периодики).
   В 1972 писатель на страницах московской «Литературной газеты» публично протестовал против этих публикаций. Однако когда в 1978 в лондонском издательстве OPI «Колымские рассказы» были наконец изданы вместе (том составил 896 стр.), тяжело больной Шаламов был этому очень рад.
   Только через 6 лет после смерти писателя, в разгар горбачевской перестройки, стала возможна публикация «Колымских рассказов» в СССР (впервые – в журнале «Новый мир», №6 за 1988). Хлынувшие на страницы множества литературных журналов, они сыграли роль в изменении общественного сознания в стране, став одним из наиболее авторитетных свидетельств о преступлениях сталинской эпохи.
   С 1989 «Колымские рассказы» неоднократно издавались на родине в различных авторских сборниках Шаламова и в составе его собрания сочинений.

   По материалам сайта Антология самиздата:
   http://antology.igrunov.ru/authors/shalamov/